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Extinción significa en biología la desaparición de una es
pecie o de un grupo taxonómico superior tal como una
familia, un orden, etc. Con ello queda truncada una línea
filogenética, es decir, un proceso evolutivo. La extinción
es tan característica en el desarrollo de la vida en la Tierra
como la propia especiación. La extinción siempre ha exis
tido, durante algunos periodos geológicos a ritmos más
acelerados que en otros (Raup 1991). A pesar de la enor
me cantidad de especies que hoy día existen, son solo una
pequeña representación (entre 2 y 4%, Dobson 1996) de
los organismos que han vivido en la Tierra a lo largo de
3
500 millones de años. Durante este lapso y dependien
do de los diferentes factores que las especies han tenido
que afrontar (se explican más adelante), ha habido varios
tipos de extinción: a escala espacial, las extinciones pue
den ser locales cuando ocurren en una zona, país o con
tinente, y globales cuando se presentan en todo el plane
ta. Puede haber también extinciones masivas, que invo
lucran muchos grupos taxonómicos al mismo tiempo, y
catastróficas,  que  son  extinciones  masivas  que  ocurren
en un periodo limitado. En este caso, el poder de resolu
ción de los análisis paleontológicos no permite evaluar si
la extinción ocurrió durante 100
000 años o abarcó sola
mente un siglo (Zunino y Zullini 2003).
La extinción puede manifestarse como un proceso na
tural. Sin embargo, respecto a los efectos que los cambios
antrópicos están teniendo en la biosfera, lo que preocupa
a los biólogos y a la sociedad en general no es en sí la ex
tinción de especies sino el ritmo al cual está ocurriendo,
por lo menos cuatro veces superior al existente antes del
desarrollo de la sociedad industrial (May y Lawton 1995;
véase el recuadro 10.1). La extinción de especies, así como
la pérdida completa de poblaciones, puede alterar proce
sos  y  servicios  ecosistémicos  importantes  (Chapin
III
et
al.
2000). En particular, la extinción de los depredado
res  situados  en  lo  más  alto  de  la  cadena  trófica  puede
acarrear efectos en cascada para otras especies y provo
car cambios en el funcionamiento y estructura de los eco
sistemas  (Crooks  y  Soulé  1999;  Pace
 et  al.
 1999;  Duffy
2003). Uno de los pocos ejemplos bien documentados es
el de la desaparición local de poblaciones de nutria marina
(
Enhydra lutris
), lo cual llevó a la sobrepoblación de eri
zos (
Strongylocentrotus polyacanthus
), que acabaron prác­
ticamente con los “bosques” de macroalgas pardas, redu
ciendo la productividad primaria y eliminando un há
bitat
crítico para la trama trófica de crustáceos y peces (Estes
y Palmisano 1974; Estes
et al.
1989).
La extinción masiva de especies animales y vegetales
asociada a la expansión de las poblaciones humanas no
ha ocurrido solo en las últimas décadas. Desde fines del
Pleistoceno el incremento de las poblaciones humanas se
asocia a la extinción de múltiples animales, especialmen
te la fauna de muchas islas y la megafauna de Norteamé
rica y Australia (Steadman 1995; Steadman
et al.
2005).